전설이 된 공중납치: D.B. 쿠퍼 사건, 영원히 풀리지 않는 미스터리
1971년 11월 24일, 미국 서북부의 차가운 가을 공기 속에서 한 남자가 역사상 가장 대담하고 완벽한 범죄의 서막을 열었습니다. 오리건주 포틀랜드 국제공항에서 이륙한 노스웨스트 오리엔트 항공 305편 보잉 727 여객기 안에서 시작된 이 사건은, ‘D.B. 쿠퍼’라는 이름과 함께 50년이 넘는 시간 동안 풀리지 않는 수수께끼로 남아 수많은 이들의 상상력을 자극하고 있습니다. 단순히 해결되지 않은 범죄를 넘어, 쿠퍼는 법의 심판을 피해 사라진 유일무이한 인물로 기록되며 대중문화 속에서 영원한 안티히어로로 자리 잡았습니다.
댄 쿠퍼, 그리고 전설의 시작
감사절 전날 저녁, 워싱턴주 시애틀로 향하는 짧은 비행에서 시작된 사건은 평범한 중년 남성의 외모를 한 '댄 쿠퍼(Dan Cooper)'라는 이름의 승객으로부터 비롯되었습니다. 그는 단정한 양복 차림에 선글라스를 끼고 서류 가방을 들고 비행기 좌석에 앉아 담배를 피우고 버번 위스키를 주문하는 등 평범한 승객처럼 보였습니다.
하지만 이륙 직후, 그는 승무원 플로렌스 셰프너에게 쪽지를 건넸습니다. 승무원이 쪽지를 대수롭지 않게 여기자, 쿠퍼는 나지막이 충격적인 말을 읊조렸습니다. "미스, 제 가방에 폭탄이 들어 있습니다." 그는 이 말을 증명이라도 하듯 잠시 서류 가방을 열어 빨간색 막대 여러 개와 전선, 그리고 커다란 원통형 배터리로 보이는 것을 보여주었습니다. 승무원은 실제 폭탄인지 가짜 폭탄인지는 확인할 수 없었지만, 그가 협박을 실행할 수 있다고 믿을 수밖에 없었습니다. 이 폭탄 가방은 사건 이후 비행기 안에서 발견되지 않아, 실제 폭탄이 아닌 위협용 '가짜 폭탄'이었을 가능성이 높게 점쳐집니다.
쿠퍼는 침착하고 냉철했습니다. 그는 승무원에게 조종실로 가서 자신의 요구사항을 전달하라고 지시했습니다. 그의 요구는 명확했습니다. 현금 20만 달러 (현재 가치로 약 150만 달러 이상), 그리고 낙하산 네 개 (주 낙하산 두 개, 보조 낙하산 두 개). 시애틀-타코마 공항에 착륙한 비행기는 경찰에 둘러싸였지만, 쿠퍼는 협상을 통해 인질극 없이 현금과 낙하산을 전달받았습니다. 그는 승객들을 모두 내보내고, 기장과 부기장, 항공기관사, 그리고 승무원 한 명만을 남긴 채 다시 이륙을 명령했습니다.
어둠 속으로의 뛰어내림: 완벽한 사라짐
쿠퍼는 비행기가 1만 피트(약 3,000미터) 상공에서 시속 150노트(약 278km/h)의 저속으로 비행할 것을 요구했습니다. 특히 주목할 점은 랜딩 기어는 내리고 플랩은 15도 각도로 설정하라는 구체적인 지시였습니다. 플랩을 15도로 내리면 날개에 항력이 증가하여 비행기의 속도를 줄일 수 있고, 동시에 양력도 유지되어 낮은 속도에서도 1만 피트 고도를 안정적으로 비행할 수 있게 됩니다. 이는 낙하산 점프 시 점프하는 사람이 강한 바람에 부딪히는 위험을 줄이고, 안전하게 비행기에서 이탈할 수 있는 최적의 환경을 만들기 위함이었습니다. 이렇듯 항공기 운항, 특히 보잉 727 기종의 특성과 낙하산 점프에 대한 상당한 지식이 없으면 불가능한 요구였습니다. 또한, 그는 조종실 후방의 비상 탈출구 계단을 내리도록 했습니다.
이륙 후 약 20분 뒤, 워싱턴주 레인저 상공의 폭우가 쏟아지는 어둠 속에서 D.B. 쿠퍼는 자신에게 주어진 낙하산 중 하나를 메고, 나머지 현금이 든 가방을 들고 움직이는 비행기 꼬리에서 뛰어내렸습니다. 시간은 오후 8시 13분경으로 추정됩니다.
이 순간 이후, D.B. 쿠퍼는 연기처럼 사라졌고, 그의 행방은 50년이 넘는 시간 동안 미스터리로 남아있습니다. FBI는 역사상 가장 광범위하고 비용이 많이 든 수사 중 하나인 'DB 컨플릭스(NORJAK)' 작전을 개시했습니다. 수백 명의 요원들이 투입되어 광대한 지역을 수색하고 수많은 단서를 추적했지만, 쿠퍼의 흔적은 좀처럼 발견되지 않았습니다.
왜 그는 사라질 수 있었을까?
D.B. 쿠퍼 사건이 이토록 오랫동안 미제로 남은 데에는 여러 가지 복합적인 이유가 있습니다.
- 전문가의 흔적 지우기 능력: D.B. 쿠퍼는 단순한 범인이 아니었습니다. 그는 낙하산 요구사항의 구체성(주 낙하산 2개, 보조 낙하산 2개), 정교한 비행기 조작 지시, 그리고 폭우가 쏟아지는 야간에 고도 3천 미터에서 뛰어내리는 대담성 등을 볼 때 고도로 훈련받은 전문가였을 가능성이 매우 높습니다. 만약 그가 전문가였다면, 자신의 흔적을 남기지 않는 방법 또한 숙지하고 있었을 것입니다. 돈 가방이나 낙하산 등 모든 짐을 몸에 단단히 묶어 뛰어내린 후, 착지 지점에서 폭우가 쏟아지는 틈을 타 모든 유류품을 땅에 묻거나 강물에 버려 완벽하게 은폐했을 수 있습니다. 폭우는 발자국 등 지상의 흔적을 모두 지워버렸을 것이고, 수색견의 냄새 추적도 불가능하게 만들었을 것입니다. 실제로 그의 몸에 묶여 있던 낙하산이 발견되지 않은 점은, 낙하산 자체가 강물에 유실되었거나, 험준한 지형에 완벽하게 은폐되었음을 시사합니다.
- 배후 조력자의 가능성: D.B. 쿠퍼의 치밀함과 완벽한 도주를 설명하기 위해서는 배후에 조력자나 내통자가 있었을 것이라는 가설이 설득력을 얻습니다. 조력자는 다음과 같은 역할을 했을 수 있습니다.
- 착지 지점 및 낙하 계획 지원: 폭우 속 야간 점프는 시야 확보가 어렵습니다. 조력자가 정확한 기상 정보, 바람의 방향, 지형 정보를 제공하여 쿠퍼가 원하는 지점에 착지할 확률을 높였을 수 있습니다.
- 탈출 차량 대기 및 이동 지원: 험준한 산악 지대에서 착지한 후 즉시 도주하기 위해 조력자가 근처에 차량을 대기시키고 있었을 수 있습니다. 수색이 시작되기 전 그 지역을 벗어나는 데 결정적인 역할을 했을 것입니다.
- 장기 도피 및 신분 세탁 지원: 안전 가옥, 새로운 신분 증명, 자금 세탁 등 장기적인 은신을 위한 지원을 해주었을 가능성도 배제할 수 없습니다. 당시에는 공중전화나 삐삐 등을 이용한 간접적인 연락이 가능했을 것이며, 항공 업계 내부의 내통자였을 가능성도 꾸준히 제기됩니다.
- 당시 보안 시스템의 한계: 1971년 당시 미국 공항에는 오늘날과 같은 광범위하고 고도화된 CCTV 시스템이 설치되어 있지 않았습니다. CCTV 기술은 초창기 단계였고, 현재처럼 테러 예방을 위한 핵심 도구로 인식되지도 않았습니다. 따라서 D.B. 쿠퍼가 공항에서 표를 구매하고 비행기에 탑승하는 과정에서 그의 모습을 선명하게 담아낸 영상은 존재하지 않습니다. 그의 신원 파악은 오직 승무원들의 증언과 몽타주에 의존할 수밖에 없었고, 이는 그의 신원이 끝내 밝혀지지 않은 주요 원인이 되었습니다.
- 희박한 단서와 악조건 속의 수색: 사건 현장에는 지문이나 DNA 같은 결정적인 단서가 거의 남지 않았습니다. 클립 온 넥타이와 담배꽁초가 발견되었지만, 여기서도 유의미한 단서를 얻지 못했습니다. 무엇보다 그가 뛰어내린 지역은 광활하고 험준한 산림 지대였으며, 폭우와 야간이라는 최악의 조건 속에서 수색이 이루어졌습니다. 만약 그가 죽었다면 낙하산이 몸에 묶여 있었을 텐데 왜 찾기 어려웠을까 하는 의문이 생길 수 있지만, 울창한 나무에 걸리거나, 깊은 계곡으로 추락하거나, 혹은 강물에 휩쓸려 먼 곳으로 떠내려가거나 진흙 속에 매몰되었을 가능성이 매우 높습니다. 1980년에 브라이언 잉그램이라는 소년이 약 5,800달러의 낡은 20달러 지폐를 컬럼비아 강변에서 발견한 것이 유일한 증거였습니다. 이는 그가 낙하 중 돈을 유실했거나, 혹은 수사 교란을 위해 고의로 버린 '트릭'이었을 가능성도 제기됩니다. 돈이 발견된 곳 주변은 이미 대대적인 수색이 이루어진 곳이었기에, 나머지 돈이나 시신이 발견되지 않았다는 점은 여전히 큰 의문으로 남아있습니다.
끝나지 않는 이야기
2016년, FBI는 D.B. 쿠퍼 사건에 대한 공식적인 적극 수사를 중단한다고 발표했습니다. 하지만 이는 사건 수사가 완전히 종료된 것이 아니라, 수사 자원을 다른 곳에 집중하겠다는 의미였으며, 여전히 새로운 정보가 입수되면 검토될 것이라고 밝혔습니다. D.B. 쿠퍼 사건은 단순한 범죄 사건을 넘어, 미국 사회에 깊은 인상을 남긴 문화적 현상이 되었습니다. 수많은 책, 영화, 다큐멘터리, 그리고 팬들의 토론이 끊이지 않는 이유이기도 합니다.
이 사건은 완벽한 범죄의 가능성과 인간의 대담성에 대한 깊은 질문을 던집니다. 과연 D.B. 쿠퍼는 누구였을까요? 그는 어떻게 이 모든 것을 계획하고 실행했으며, 그리고 어떻게 홀연히 사라질 수 있었을까요? 그의 진정한 동기는 무엇이었을까요? 이 모든 의문은 여전히 차가운 밤하늘을 수놓으며, 우리가 풀지 못한 인류의 미스터리 중 하나로 남아있습니다.